子痫前期的核心特征是全身血管痉挛和胎盘形成异常所导致的高血压、蛋白尿和胎儿发育异常等。

子痫前期的发病机制尚不明确，可能和全身小动脉痉挛、胎盘形成异常等有关。全身小动脉痉挛可能会导致血压增高，还可能会破坏肾脏灌注和肾脏基底膜，进而导致孕妇出现蛋白尿。胎盘形成异常就可能会导致胎儿宫内发育异常，即胎儿发育受限。