古代道家认为道派生了气，气以其具备了极精微的、弥漫于整个宇宙时空的物质特性而成为物质世界的本原。
《黄帝内经》所构建的中医气学理论，其渊源主要溯自古代道家精气学说，完全接受并贯彻了道家精气学说“气为天地万物本原”这一学术思想。
《素问·天元纪大论》说：“太虚寥廓，肇基化元，万物资始，五运终天，布气真灵，揔统坤元。”王冰注曰：“太虚真气，无所不至也，气齐生有，故禀气含灵者，抱真气以生焉。”《黄帝内经》中其他篇章诸如《素问·阴阳应象大论》的“清阳为天，浊阴为地，地气上为云，天气下为雨”；《素问·宝命全形沦》的“天地合气，别为九野”、“天地合气，命之曰人”；《灵枢·本神》的“天之在我者德也，地之在我者气也，德流气薄而生者也”等等，亦都体现了“气为天地万物本原”这一基本观念。
后世医家秉承《黄帝内经》这一观念并有进一步的阐释和发挥，如：明·张景岳《类经附翼·医易义》中谓：“乃知天地之道，以阴阳二气而造化万物；人生之理，以阴阳二气而长养百骸。”清·喻嘉言《医门法律·大气论》谓：“天积气耳，地积形耳，人气以成形耳。惟气以成形，气聚则形存，气散则形亡。”《医宗金鉴·运气要诀》渭：“未有天地气生形者，谓未有天地，惟太虚中之一气，化生天地之形也；已有天地形寓气者，谓已有天地，而太虚之气即已寓于天地之形也。”
气是极精极微、不能直接察见其形状、弥漫于整个宇宙时空，却又是客观存在的物质；它既是包括人体在内的天地万物的本原，又是维持各种客观事物之间有机联系的中介；客观世界正是通过气的小介联系而保持动态的平衡和稳定。这就是作为古代哲学和中医学基本范畴的气的涵义。
所以说“天地之气”包括了天与地的无形的精微物质或有形的存在。
